Es Tulum es uno de los sitios más antiguamente registrados y conocidos por el mundo occidental, pues ya en 1518 el cronista español Juan Díaz narraba haber visto una ciudad "tan grande como Sevilla" con una torre, que indudablemente era El Castillo de Tulum, el cual en aquel tiempo aún era ocupado por los habitantes de esa jefatura independiente. Las fuentes del siglo XVI designan al sitio con el nombre de "Zamá", que posiblemente se refiera a la palabra maya para "mañana" o "amanecer", lo cual es comprensible ya que el sitio se encuentra emplazado en la porción más alta de la costa oriental, en donde justamente contemplar el amanecer es un espectáculo especialmente notable. El nombre de Tulum, por tanto, parece ser relativamente reciente. Traducido al español como "muralla" o "palizada", en clara alusión a la muralla que aquí se conserva, este nombre parece haber sido empleado para designar a la ciudad cuando ya se encontraba en ruinas, y es precisamente con este nombre con el que es consignado en el siglo XIX, cuando Stephens y Catherwood lo "redescubren" completamente abandonado, justo antes del inicio de la Guerra de Castas.


Dirección y vías de acceso: Se localiza 128 kilómetros al sur de Cancún y es fácilmente accesible a través de la carretera federal 180, que es ya una moderna vía de cuatro carriles en el tramo Cancún - Playa del Carmen, y dos amplios carriles en el tramo Playa del Carmen - Cancún. Desde Cancún, existen numerosas agencias de viajes que organizan visitas guiadas y las líneas locales de autobuses ofrecen un servicio regular entre estos dos puntos.


Breve historia del sitio: Los edificios actualmente visibles en Tulum, pertenecen en su totalidad al último periodo de ocupación prehispánica de la Península de Yucatán: el postclásico medio - tardío (1200 - 1550 d.n.e.). Sin embargo, la presencia de algunos elementos claramente asociables a periodos más antiguos, como la estela 1, fechada para 564 d.n.e., así como de la estructura 59, que contiene algunos elementos estilísticos del periodo clásico, indican que el asentamiento puede haberse originado en una época considerablemente más antigua, quizás el clásico temprano (ca. 400 0 500 d.n.e.). De acuerdo con los estudios arqueológicos publicados en los últimos años, existe evidencia suficientemente consistente para asegurar que Tulum habría sido una de las principales ciudades mayas de los siglos XIII y XIV. Ernesto Vargas ha destacado su ubicación estratégica entre las provincias (kuchkabaloob) de Cochuah y Cozumel, lo cual, sumado a su emplazamiento sobre la elevación más alta de la región y su eficiente sistema defensivo, le habría ubicado como un asentamiento ineludible para cualquier ruta comercial y para la explotación de los ricos recursos marítimos de la costa de Quintana Roo. De acuerdo con el autor antes mencionado, Tulum habría funcionado políticamente como un asentamiento (o batabil) independiente del dominio de otras provincias, hasta prácticamente la llegada de los españoles en el siglo XVI, cuando fue definitivamente abandonado.

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